　真言宗山階派の大本山で、平安中期の900年に醍醐天皇の母・藤原胤子を弔うために、胤子の母の実家である宮道家邸宅を寺に改めたのが始まりといわれる。
　天皇の祖父に当たる藤原高藤の諡号（しごう）をとって勧修寺と名付けられ、のちに醍醐天皇の勅願寺となった。
　代々法親王が入寺する門跡寺院として栄えたが、文明2年（1470）に兵火で焼失し、江戸時代に徳川家と皇室の援助により再興された。本堂は、霊元天皇より仮内侍所を、書院（重要文化財）と宸殿は、明正天皇より宮殿を賜って造られたといわれ、本堂内部に本尊・千手観音像を祀っている。
　書院前の庭にある大きな傘を持つ燈籠は、水戸黄門で知られる水戸光圀の寄進と伝えられ、「勧修寺型燈籠」と呼ばれている。その周りには推定樹齢約700年と伝えられるハイビャクシンが植えられている。
　氷室池を中心とした優美な池泉回遊式の庭園は、平安時代の作風と伝えられ、夏の睡蓮や蓮で有名である。